Музыкальную карьеру Игорь Николаев начинал в качестве клавишника и аранжировщика в ансамбле Аллы Пугачёвой «Рецитал». В 1983 году написал свои первые песни «Айсберг» и «Расскажите, птицы» для Аллы Борисовны, которые принесли ему известность как композитору.

Во второй половине 80-х годов началась его сольная карьера с песни «Мельница». Широкую известность ему принесли песни «Выпьем за любовь», «Малиновое вино», «Такси, такси», «Поздравляю», «Королевство кривых зеркал». В 1987 году вышел его первый сольный альбом.

В 1990 году с выходом дебютного альбома Наташи Королёвой «Жёлтые тюльпаны» началось их многолетнее творческое сотрудничество, а через два года вышел их совместный альбом «Дельфин и русалка». Деловые отношения переросли в роман, а затем и в брак, продолжавшийся с 1992 по 2001 год.