Сам Чернышевский в момент заинтересованности им Марксом - фигура довольно таинственная. Достоверно известно, что он был вдохновителем "Земли и Воли", но в саму организацию не входил. Известный и популярный писатель, философ-материалист, сходный с Марксом в убеждениях. Был арестован по подозрению в поджогах в Санкт-Петербурге 1862 года и за авторство воззвания "Барским крестьянам от их доброжелателей поклон". Авторство не доказано до сих пор. Два года следствия, и в 1864 году Чернышевский отправляется на каторгу в Сибирь. Срок отбудет к 1871 году, но вернуться ему не разрешат. Решение будет принимать лично император Александр. По цензурным соображениям и с целью сокрытия фабрикации следствия, современники не знали деталей и фигура Чернышевского была окружена ореолом таинственности. Сохранилась запись в дневнике Достоевского, который был достаточно информирован:

Начавшееся знакомство, таким образом, прекратилось. Засим произошел арест Чернышевского и его ссылка. Никогда ничего не мог я узнать о его деле; не знаю и до сих пор.

За рубежом в революционной миграции было известно, что Чернышевский как-то участвовал в революционном движении. В ходу были его запрещённые произведения, которые каждый интеллигентный человек обязан был знать. Хотя поздний Чернышевский после романа "Что делать" уже так не читался. Именно в этом момент Маркс активно интересуется Чернышевским. Вот что он пишет Даниэльсону 8 декабря 1872 года:

Мне хотелось бы напечатать что-нибудь о жизни, лично­сти и т.д. Чернышевского, чтобы вызвать к нему симпатию на Западе. Но для этого мне нужны фактические данные.

При этом труды Чернышевского Марксу уже были известны. Речь шла именно о революционной деятельности Чернышевского. Он важен Марксу как антитеза Бакунину и Герцену именно как революционер. Само же революционное движение в России находилось на тот момент в глубоком кризисе. Относительно недавно полыхнула Нечаевская история со студентом Ивановым. Взгляды Бакунина пробивали себе дорогу на Родине. Марксу нужен был противовес негативным тенденциям в России.