Существует два основных подхода к исследованию и интерпретации творчества выдающегося французского фотографа Анри Картье-Брессона (1908 – 2004). Первый, условно называемый «американским», заключается в подчеркивании эстетического совершенства созданных Анри снимков: композиционной оригинальности и фигуративной сложности. Второй подход родом из Франции. На родине художника о нем чаще всего говорят, как о фотожурналисте, засвидетельствовавшем переломные моменты истории XX века и передавшем ту безумную скорость, с которой менялся образ жизни модерных обществ, пойманных индустриализмом в ловушку отчуждения и коммодификации. Насколько бы не были глубоки и влиятельны эти традиции, ни одна из них не может исчерпывающе объяснить, как связаны политическая философия, отстаивавшаяся Картье-Брессоном на протяжении всей творческой жизни, с его оригинальным художественным методом — поиском «решающего момента».

Сын богатых текстильных промышленников, художник и фотограф Анри Картье-Брессон получил известность благодаря работе со множеством выдающихся изданий, чьи политические позиции могли кардинально различаться (коммунистическая Ce Soir, либеральные Life, Look и Paris Match, леворадикальная Liberation). В 2001 году американский журналист Чарльз Роуз взял историческое интервью у 93-х летнего мастера фотографии, в котором тот, отвечая на попытки ведущего определить к какой эстетической школе или движению он когда-либо принадлежал, сказал следующее:

Я анархист. Ненасильственный. Анархизм – это этика, способ поведения, способ действовать, любить – умственно, духовно и физически. Это удовлетворение потребности в себе, борьба с компромиссами и особенное проживание жизни в этом обществе – в мире, который рушится.

Картье-Брессон помещал в центр своей рефлексии о фотографическом искусстве анархическую чувствительность к «практикам себя», отдавая предпочтение критическому потенциалу этой позиции, а не какому-либо конкретному утопическому проекту. В истории радикальных учений подобная точка зрения получила название «этический анархизм». Первые попытки его формулирования были предприняты в конце XIX века в рамках индивидуалистического течения. В случае Картье-Брессона, как указывает историня Патриция Лейтен, имеет место оригинальный синтез идей.

Решающее влияние на политическое развитие художника оказали три текста: «Революция, Эволюция и идеалы Анархизма» (1898) географа и теоретика анархического коммунизма Элизе Реклю, «Бог и государство» (1882) философа-бунтаря Михаила Бакунина, «Единственный и его собственность» (1844) младогегельянца Макса Штирнера. Каждый из этих трудов лег в основание цельного мировоззрения, согласно которому упразднение метафизических сущностей (вроде Бога, Государства, Общества, Человека) ставит под сомнение любую иерархию вещей, статусов и идей, помогая сосредоточить внимание на моменте развития собственного существа, претерпевающего множество интеллектуальных, духовных и физических изменений при непосредственном соприкосновении с реальностью.

В книге «Мысленный взор» художник следующим образом подчеркнул связь между своим фотографическим методом и политической философией:

Фотографировать — значит затаить дыхание, когда все способности сходятся перед лицом мимолетной реальности. Именно в этот момент работа над изображением становится огромной физической и интеллектуальной радостью.

Фотографировать — значит распознавать одновременно и в долю секунды как сам факт, так и строгую организацию зрительно воспринимаемых форм, придающих ему смысл, в который вкладывается голова, взгляд и сердце на одной оси.

Это способ заявить о себе, освободиться, а не доказывать или утверждать собственную оригинальность. Это образ жизни. Анархия — это этика.